在19世纪，美国南方地区的种植园经济依赖于黑人奴隶，这个时期被称为“奴隶时代”。《为奴十二年》这本书是作者哈珀·李（Harriet Beecher Stowe）根据她兄长查尔斯·李（Charles Lee）的经历所写，揭示了这个制度的残酷和不公。
奴隶交易与分割家庭
在南方，一些农场主会购买或贩卖黑人作为劳动力。这种买卖不仅破坏了家庭，也带来了无数痛苦。孩子们被强行从父母身边拆散，被送到不同的主人家中。在《为奴十二年》中，作者详细描述了这样一个悲惨案例：一个母亲因为无法支付赎金，最终不得不离开她的孩子，让他们留在另一个人的手中。
工作条件极其恶劣
奴隶们通常要从早到晚地工作，没有休息时间，他们的生活充满着劳累和疾病。《为奴十二年》中的主人公、查尔斯·李，他曾经是一名自由人，但最终沦为了受过教育但却成为种植园上的高级工头，因为他接受了一笔巨额贿款而放弃自己的自由。
物理和心理折磨
为了维持对奴隶们的控制，很多主人的行为都涉及暴力，无论是身体还是心理上的虐待。在书中，有一段描写主人打死他的妻子，并将尸体掩埋起来的情节，这显示出当时社会对女性权利以及生命价值缺乏尊重。
反抗与逃亡
尽管面临着极端困难的情况，不少黑人试图通过逃亡来争取自由。在《为奴十二年》里，有一段关于约翰尼斯·卡特尔（John Brown）的叙述，他是一个勇敢的人，在1859年的哈珀森堡起义中试图发起反叛，但失败了后被处决。这段历史提醒人们，即使是在最艰难的时候，人们也会寻求改变命运的手段。
宗教信仰与精神慰藉
尽管受到压迫，但许多黑人仍然保持着宗教信仰，它成为了他们获得精神慰藉的一种方式。《为奴十二年》展示了如何在悲惨环境下找到希望，并通过宗教活动来支持彼此。而且，当时一些白人的良心开始萌生疑问，对待其他人类是否应该以如此残忍的手法，这也促进了一些改革者的心灵觉醒。
书籍影响及后的变化
随着《为奴十二年》的出版，它迅速引起全国关注并激发了北方民众对于废除联邦法律保护合法性问题的大讨论。当时有说法认为，《為奴十二年的出版直接导致南北战争。这部作品至今仍然被视作美国历史上重要文献之一，是了解那个时代深刻意义的一部分见证记录。