延髓，位于大脑底部，是一个复杂而神秘的区域，它不仅参与着我们的睡眠、情绪调节，还与我们对外界环境的反应息息相关。它是大脑中最古老的一部分，也是许多基本功能和本能行为控制中心。下面，我们将深入探讨这个领域，揭开延髓背后的神秘面纱。
睡眠调节
延髓在人体中的作用之一就是调节睡眠周期。它通过产生特定的电活动来监控和控制醒来和入睡之间的转换。当我们感到疲倦时，延髓会发出信号，让身体进入沉睡状态。而当我们需要醒来时，它则抑制这些信号，使我们能够迅速苏醒并开始新的一天。这一过程对于保持健康生活习惯至关重要，因为充足且高质量的睡眠直接影响我们的身体健康和心理状态。
情绪调节
除了管理生物钟之外，延髓也扮演着情绪稳定器的角色。在压力或惊吓发生时，它会迅速启动“战斗或逃跑”反应，使个体能够立即做出适应性反应。这一机制确保了人类在面临危险时能够快速作出正确决策，以保护自身免受伤害。此外，当压力减轻后，延髓还负责协助恢复平静的情绪状态。
呼吸控制
尽管人们通常认为呼吸是一个自动化过程，但实际上，这种感觉并不完全准确。虽然大多数情况下，我们的大脑不会刻意去思考每一次呼吸，但是当遇到特殊情况，如高山低氧环境或严重疾病时，大脑必须介入以调整呼吸频率以维持生命所需氧气供应。在这种情况下，额叶与心脏系统紧密合作，而关键的心理中枢——扩散轴（dorsal respiratory group）位于中间脑，并且通过连接到前角核，与其它涉及呼吸控制的大脑区域进行交互，这些都指向了延髓在此方面不可忽视的地位。
激素分泌
激素是一类具有重要生理功能的小分子物质，其中包括促性腺激素（GnRH）、催乳素（PRL）、垂体生长激素释放激素（GHRH）等，它们通过不同的途径影响身体各个系统，从而实现各种生理效果，比如性成熟、哺乳期母婴间营养物质传递以及儿童发育等。而这所有这一切，都离不开来自于中枢神经系统特别是从基底旁区到迷路的一个跨过整个颅内轨道，即所谓的人梯形束，一直通往前叶皮层，在那里它们终于被送达目标细胞并发挥作用。
自主功能
自主功能包括心跳、血压、消化液分泌等无意识过程，以及更为复杂的心理现象，如记忆形成和认知处理。其中心脏率由称为“交感-副交感平衡”的机制决定，该机制受到两组主要 神经突触递质——乙酰胆碱(AC) 和肾上腺苷(NA) 的相互作用影响，而这些都是由位于小脑、中风区附近那块广泛分布于灰白质混合区的小型核团起草命令执行。一旦有任何异常出现，比如突然听到响亮的声音或者恐惧刺激，那么这些小型核团就会立刻调整他们输出给交感-副交感系统，从而改变心率以适应新的条件，这正是在潜意识下的一个例子表现出的高度灵活性的结果。
本能行为与冲动控制
最后，对于一些本能行为，如食欲饥饿、性欲以及其他基本需求驱动行为，其对应的大部分必要信息可以直接从周围环境接收，不需要经过意识程序就可以被处理。这一点使得某些动物甚至人类在遭遇威胁或发现食物来源的时候，可以迅速作出反应，不必经过大量思考。然而，如果这样的本能变得过度强烈或者失去了正常限制，就可能导致冲动性的问题，比如暴食症、酒精依赖等，这也是为什么了解如何有效地管理本能非常重要的问题之一。