延髓是人脑的一部分，它位于大脑下方，紧靠脊髓，与小脑相邻。作为中枢神经系统的重要组成部分，延髓不仅参与着各种复杂的生理活动，还在我们的大脑中扮演着不可或缺的角色。
控制呼吸和心跳
延髓中的呼吸调节中心负责监控我们的呼吸模式，使得我们能够进行有效地氧气和二氧化碳交换。它通过调整肺部肌肉的收缩力来控制呼吸深浅。此外，心律调节中心则确保心脏按正常节奏拍打，从而维持血液循环。这两项功能对于维持生命至关重要，因此任何影响这些区域功能的问题都可能导致严重健康问题。
调整体温
延髓中的温度调节中心能够感知身体内部和周围环境中的温度变化，并根据需要调整汗腺、毛发、血管扩张或收缩等机制，以保持体内稳定的温度。当体温过高时，它会引起出汗以散热；当体温过低时，则促进血液循环增加身体内部热量产生。
控制睡眠与觉醒
延髓里的睡眠调节中心负责协调我们的睡眠周期，让我们能进入快速眼动（REM）阶段和非快速眼动（NREM）阶段，以及从沉睡状态唤醒到清醒状态。这一过程涉及多个生物钟，如昼夜周期性生物钟以及其他自然期限，如食欲周期，这些都是为了确保我们的生活习惯符合自然规律。
监测内耳信息
虽然听觉主要由大脑处理，但对于平衡感和定向运动能力来说，延髓起着关键作用。在这里，一系列受损后可逆性的细胞——杯状细胞，将来自内耳各半球传入的小颗粒运动转换为电信号，然后将这些信号发送给大脑，从而帮助我们保持平衡并避免跌倒。
控制泌尿生殖系统
在泌尿生殖系统方面，特别是在男性身上，延髓上的前列腺激素控制分泌对射精至关重要。而且，在女性中，由于卵巢激素水平随月经周期波动，其也间接影响了女性荷尔蒙水平，有助于促进月经流行期间所需的排卵过程。
影响情绪反应
尽管情绪主要受到大脑额叶皮层如额叶、顶叶以及杏仁核等区域支配，但研究表明，大部分人的情绪反应还涉及到了更古老、中枢神经结构，如那些位于基底骨骼附近的大腦干区，比如说，那里包含有被称作“情绪核心”的区域，是情绪记忆存储的地方。因此，当思考过去的情感回忆时，我们可以看到这两个不同的视角如何互相连接起来构成了完整的情感经验。